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自己也不能被家务绊住了手脚，所以还是买个厨娘吧，她终于下了决定后。

第二天，苏合香就揣着银钱去了人牙行。

“这位夫人，想买什么样的？”人牙子是个满脸油光的中年汉子，见有客人上门，立马堆着笑迎了上来：“新来了一批小丫头，都是打小调教好的，手脚麻利，嘴甜懂事。您买回去给家里小郎君、小娘子当个丫鬟，或是留在身边使唤，都是相当不错的！”

“我要厨娘，会做饭的，年纪不要太大。”苏合香把自己的需求先提了出来。

人牙子眼睛一亮：“哟，您可问着了！前儿刚有个从大户人家出来的厨娘，那手艺，绝对的好……”

“多少银子？”

“二百两。”人牙子伸出两根手指，见苏合香皱眉，连忙补充道：“这可是上等货！要不是主家犯了事，哪能这个价？”

苏合香虽然早有心理准备，还是被这价格吓到，她摇摇头：“我要个能做普通的家常饭的就行，用不着这么金贵的。劳烦中人帮我介绍个。”

“明白、明白。”人牙子转身朝屋里喊道：“老六！把西厢那几个带出来！

不一会儿，几个妇人被带到了院子里。人牙子指着其中一个：“那个二十八岁，会烧火做饭。只要一百二十两。都是死契。”

苏合香顺着看去，只见一个面色蜡黄的妇人佝偻着背站在角落里，眼神呆滞，十分的没有精气神，瞧着岁数比自己都要大。

“她这脸色……”苏合香迟疑道。

“嗨，就是身上不爽利！”人牙子满不在乎地摆手：“女人家的事，您懂的。过两天就好。”

苏合香仔细打量那妇人，发现她正偷偷揉着小腹，眉头紧锁，确实是月事不适的样子。她松了口气，正要说话，却见那妇人突然抬头，哀求地看了她一眼，又迅速低下头去。

“还有其他人选吗？”苏合香问道。

人牙子眼珠一转，指着另外一个黑瘦的老婆子：“这个！在王员外家厨房干过二十年！只要八十两！”

那婆子瘦得颧骨高耸，手腕细得像枯枝。

苏合香正要细问，却见老婆子突然剧烈咳嗽起来，咳得腰都直不起来，旁边几个待售的妇人立刻躲瘟疫似的退开老远。

苏合香脸色骤变：“你当我是傻子骗？这分明是肺痨！”她转身就要走。

“夫人留步！夫人留步啊！”人牙子三步并作两步追上来，油腻的脸上堆满谄笑：“这病真不过人！您看她在这儿都两个月了，我们牙行上下几十号人，个个都活蹦乱跳的。”见苏合香脚步不停，忙伸手挽留：“六十两、五十！四十两！这真是赔本价了！”

苏合香猛地停住脚步，转身指着那个二十八岁的妇人：“这个人便宜点。”

人牙子苦着脸：“那个一百二十两真不能少，您看看这身板，这气色，正是能干活的年纪啊！”

那妇人闻言抬起头，蜡黄的脸上闪过一丝希冀，又怯生生地低下头去。

苏合香暗自叹气，既要会厨艺，又不能太老，年纪太小也不行，还不能是男子，可选的范围实在太小了。

“行吧，就要她了。”苏合香终于点头。

那妇人顿时眼睛一亮，惊喜得嘴唇都在发抖，这位夫人看起来好生面善，定是个好人家。

旁边的人牙子见状，立刻吆喝着要带剩下的人回屋：“都听见没？贵客挑完了！剩下的都回屋！”

就在这时，那个咳嗽的老婆子突然扑了过来，枯瘦如柴的手死死攥住苏合香的裙脚：“夫人！好心的夫人啊！”她仰起布满皱纹的脸，浑浊的眼里噙着泪水：“我这病真的不过人，在这牙行也住了两个月，从没染上过一个人。”

她说着又要咳嗽，硬是憋着气继续说：“我、我什么都会做，桂鱼、炙鸡、爊（o）鸭、各色点心……”

苏合香于心不忍地皱眉看向人牙子：“你们不给她治病？治好了也能多卖几两银子啊？”

人牙子讪笑着：“夫人明鉴，我们请大夫看过，吃了好几两银子的药，见效是见效，可一停药就犯病。”他撇撇嘴：“我们牙行又不是开善堂的。”

“三十两，”苏合香开口，声音比方才软了几分：“可以的话我就要了她。”她见这老妇人不像是说假话的样子，如果真的会传染人，那几个一起待售的妇人必定会阻拦自己买下她。

人牙子眼睛一亮，正要答应，那老婆子已经‘咚咚’地磕起头来，干枯的手指死死攥着苏合香的裙角，像是抓住了最后一根救命稻草：“谢夫人大恩、谢夫人大恩。”冥冥中她就想跟着这位夫人走，若是错失了今天这个机会，怕自己得死在牙行了。

人牙子生怕苏合香反悔似的，立刻扯着嗓子喊：“快！快写契书！”转头又堆着笑脸对苏合香道：“娘子真是菩萨心肠，这卫婆子遇上您可是祖上积德了。”

办理完契约，银货两讫后，苏合香便领着梅娘和卫婆子往家走。卫婆子一路上咳个不停，瘦弱的身子佝偻着，走几步就要停下来喘口气。梅娘倒是精神好些，只是脸色蜡黄，时不时揉着小腹，显然月事带来的不适还未消退。

到了家，苏合香让两人先在厢房安顿下来：“你们这两日好生歇着，等身子爽利了再上工。”她特意多看了卫婆子几眼：“尤其是你，先把咳疾养好了再说，这咳疾好之前，你们两人先不要出屋子。”

回到正屋，苏合香从空间里取出抗生素和止咳糖浆。她心里盘算着：若是这药能治好卫婆子，那这三十两银子就花得值；若是治不好，大不了再转手卖给人牙子。

“卫婆婆，这是止咳的药。”苏合香把药递过去，仔细交代了用法用量：“每日三次，饭后服用。”见卫婆子将信将疑的样子，她又故作神秘地取出一张黄符，在烛火上点燃，口中念念有词：“太上老君急急如律令……”

灰烬飘落间，卫婆子浑浊的眼中突然迸发出希望的光芒。她扑通一声跪倒在地，枯瘦的双手紧紧抓住苏合香的衣角：“夫人大恩大德，老婆子这辈子做牛做马地报答你。”

“快起来吧。”苏合香扶起她，希望这抗生素对卫婆子的病管用。她转身又对梅娘道：“你把这红糖姜茶喝了，明日我再来瞧你们。”

梅娘听闻还有自己的份，而且还是如此珍贵的姜和红糖，感激地跟着卫婆子一起给苏合香磕头。

走出厢房时，苏合香听见卫婆子正对梅娘小声嘀咕：“夫人烧那符纸的时候，我觉着胸口顿时松快了不少。”

苏合香嘴角微扬，看来这‘符水治病’的戏码，在古代果然好使。

五日后，苏合香难得带着大妮小妮出了门。街边的摊子里，蒸笼里冒着白气，油锅里滋啦作响，街上好不热闹。

“娘，哥的铺子叫啥名儿来着？”大妮挽着苏合香的胳膊问道。

“苏记熟食铺。”苏合香笑着答道。铁柱租了给店铺做熟食生意，今天开业第一天，她喊了大妮小妮一起去瞧瞧。

三人出了内城的崇明门，外城的景象顿时热闹起来。新桥附近人头攒动，远远就看见李屠户家的肉铺前围满了人。李屠户正抡着砍刀剁肉臊子。

苏合香打招呼道：“亲家公！亲家母在不？”

李屠户虽说就见过两次苏合香，但他记性还算不错，尤其是苏合香和身边的两个大小妮一起，他忙在围裙上擦了擦手：“亲家母来了！快屋里坐！我家老婆子在家呢。”